Современная история Гавайских островов невелика и достаточно проста, тем не менее, полна драматизма. Аборигенное население Гавайев, канака маоли (мы их называем гавайцы) — представители австрало-малайской расы. Этот народ, могучего телосложения с бронзовым оттенком кожи и черными волосами, сумел расселиться на разбросанных весьма далеко друг от друга островах Полинезии. Несмотря на изолированное местоположение и полное отсутствие полезных ископаемых, гавайцы, используя примитивные орудия труда, достигли большого искусства в земледелии и рыболовстве. Основным занятием населения было производство таро (колоказии) – богатого крахмалом и полезными веществами корнеплода. Сегодня, этот основной источник питания полинезийцев переживает второе рождение: все большее число жителей островов употребляет его в качестве повседневной пищи (свареный и толченый с водой таро называется «пои» – безвкусное серо-фиолетовое пюре имеет «приобретаемый вкус» — то есть также, как и водку, с первого раза, — полюбить нельзя (в последние годы, с ростом национального самосознания гавайцев, пои стало популярным, во многом, как средство самоидентификации: водка – предпочтительный русский напиток, пои – предпочтительная гавайская еда и т. пр.).
Гавайцы жили подобием феодального строя. По мнению ученых, они добились наивысшего развития родоплеменных отношений для народа, жившего в условиях каменного века. Гавайские вожди, али-и, были суровыми деспотами и спуска простолюдинам не давали. Нарушителей закона-капу (табу) необходимо было удушить, утопить, короче, убить и принести в жертву любимому богу. Территория островов была поделена между племенами на участки проживания — ахупуа-а. Большие и малые вожди островов и территорий, как и положено, постоянно враждавали или мирились друг с другом. В силу относительной скудости ресурсов и значительных расстояний между гавайскими островами, никому из гавайских вождей не удавалось покорить соседей. Только в конце 18 века, после открытия гавайских островов капитаном Куком, начался процесс объединения.